La desnutrición infantil ha sido siempre el gran problema a nivel mundial. La obesidad infantil surge como problema de salud pública sólo recientemente cuando se ha relacionado como factor de riesgo para la obesidad del adulto y a ésta con trastornos como diabetes, dislipidemias, hipertensión arterial y arterioesclerosis.
La prevalencia de la obesidad infantil se ha incrementando tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo. En este sentido la Escuela de Nutrición y Dietética de LUZ realizó un estudio en la Comunidad Asovenin de la Parroquia Coquivacoa del Municipio Maracaibo donde se encontró un 28% de obesidad en los niños.
En la niñez existen periodos críticos para el desarrollo de la obesidad que coinciden con etapas de rápido crecimiento del tejido adiposo en las cuales factores externos, como la sobrealimentación, estimulan un mayor crecimiento con aumento en el número de células grasas. Estos periodos vulnerables abarcan desde la semana 30 de vida intrauterina hasta los 12 meses de vida postnatal, entre los 5 y 7 años, y la adolescencia.
La obesidad infantil puede deberse a trastornos patológicos definidos o bien puede ser multifactorial producto de la interacción de factores genéticos y ambientales. El antecedente familiar de obesidad en niños obesos está presente en un 60-70% de los casos, la posibilidad de que un niño sea obeso es de un 8% si ninguno de los padres es obeso, de un 40% si uno de los padres es obeso y de un 80% si ambos padres son obesos. Sin embargo, esto no puede ser atribuido exclusivamente a causas genéticas porque en estos casos intervienen también el ambiente condicionante en el cual el niño adquiere sus hábitos alimentarios así como la actividad física.
La obesidad puede ser resultado de un defecto en la regulación entre el ingreso y el gasto de energía. El ingreso puede estar incrementado a expensas de alimentos altamente energéticos con poco valor nutritivo: comidas rápidas, golosinas, helados, postres y refrescos; y el gasto puede verse disminuido por la falta de actividad física.
La obesidad durante la infancia afecta no sólo el estado físico sino también el autoestima del niño, ya que al ser considerado como "gordito(a)" casi siempre es dejado a un lado a la hora de realizar actividades que requieren de agilidad física, recordemos que aun los mejores amigos durante la infancia pueden ser muy crueles.
El tratamiento de estos pacientes es bastante difícil y requiere de una gran colaboración por parte de la familia ya que es necesario corregir conductas alimentarias que muchas veces involucran al núcleo familiar, promover el reaprendizaje y el autocontrol. Se debe estimular la actividad física. La dieta debe ser individualizada de acuerdo a su edad, sexo, magnitud de la obesidad y nivel de actividad física; y debe permitir un crecimiento y desarrollo normal. Es importante que el niño participe de manera activa encontrando sus propias motivaciones y reconociendo los beneficios del tratamiento. Más que el tratamiento, en la obesidad infantil, lo importante es la PREVENCION.

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