Muchas personas se sorprenden al conocer que la fibra también es un carbohidrato complejo, presente sólo en los alimentos de origen vegetal, pero un tipo de carbohidrato químicamente tan fuerte que no puede ser digerido a nivel de estómago ni del intestino. El hecho de que la fibra no pueda ser digerida es la razón principal por la cual es una ayuda valiosa para la digestión.
La manera como la fibra trabaja es muy simple. Después de una comida rica en fibra, los químicos presentes en el tubo digestivo comienzan a disgregar los alimentos en partículas más simples. Ya que la fibra resiste a esta acción química, y debido a que permanece en su estado original, ésta adiciona volumen al resto de los alimentos que si son digeridos. Este mayor volumen permite que los alimentos pasen más fácilmente a través del estómago y los intestinos, produciendo un beneficio al sistema digestivo de varias maneras:
1. El rápido y frecuente pasaje de los productos de desecho limpian nuestro sistema, dando menor oportunidad a las sustancias cancerigenas para entrar en contacto con las paredes del intestino. Numerosos estudios demuestran que una dieta rica en fibra limpia nuestros intestinos y reducen el riesgo de cáncer de colon.
2. Una dieta alta en fibra soluble - del tipo encontrada en la avena, las leguminosas y la manzana- podrían ayudar a reducir los niveles de colesterol en sangre y a la vez a reducir el riesgo de enfermedad coronaria y ataques cardiacos. Mientras muchos científicos aún no están de acuerdo en la manera como ayuda a reducir el colesterol, se ha demostrado que ingerir alimentos ricos en fibra soluble como la avena atrapa la bilis a nivel intestinal impidiendo que ésta sirva para la producción del mismo. El trigo, por otra parte, contiene sobre todo fibra insoluble la cual facilita la digestión y limpia el intestino, pero no es tan efectiva como la avena para reducir el colesterol.
3. Una dieta alta en fibra-ya sea soluble o insoluble-reduce el esfuerzo de los movimientos intestinales por la mañana, lo cual a su vez reduce el riesgo de diverticulitis en la etapa adulta.
Además, la fibra también tiene efectos beneficiosos para el resto del organismo:
4. Aunque la fibra insoluble tiene poco o ningún efecto, la fibra soluble también ayuda a controlar los niveles de glucosa sanguínea en personas con diabetes. Incrementar el consumo de fibra no cura la diabetes, pero una dieta alta en carbohidratos complejos y fibra puede permitir a algunos diabéticos reducir la dosis de sus medicamentos.
5. Debido a su capacidad de producir sensación de llenura y su bajo contenido calórico, el consumo de fibra es útil cuando se está tratando de perder o controlar el peso. La sensación de llenura que produce desaparece más o menos rápido en la medida en que pasa por el tubo digestivo. La mejor manera de utilizar la fibra para perder peso es consumir una dieta balanceada que incluya moderada cantidad de proteínas y poca grasa en cada comida. Debido a que el organismo metaboliza estas más lentamente que la fibra, la sensación de saciedad persistirá por más tiempo.

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